３話　新パーティの結成

♢新しい出会いと予期せぬ仲間

　翌日から、シャルが遊び、いや、冒険の誘いに来なくなった。

　恥ずかしがってる……のか？ それとも嫌われた……？ いや、もしかして俺のレベルに気づいたとか――魔物の大量討伐がバレたとか……？ はぁ……。

　まあ、友達はシャルだけじゃないし、別にいいけどさ。 ……でも、シャルより仲のいい友達なんて、他にいないんだよな。

　仕方なく村をぶらついていると、ふと視界の先に見覚えのある姿が入った。

　家の前の道端に、一つ年下のアリアがぽつんと座り込んでいた。 手にした木の枝で、地面に何かを描いている。 小さく丸まった背中が、どこか寂しげで――まるで声をかけるのもためらわれるほどに。

「アリア〜、暇そうだな？」

　ユウヤが声をかけると、アリアは顔を輝かせた。

「あぁ〜！ ユウくんっ！ わぁ〜いっ！」

　駆け寄ってきて、抱きついてくるのが可愛い。アリアは魔法の覚えが良く、魔力量も多くて頭が良い。そのせいで、同じくらいの年の友達からは避けられていることが多く、一人でいることが多かったのだ。

「ね〜ユウくん。一緒に遊ぼう？」

「良いぞ〜」

　シャルが誘いに来ない時は、アリアと遊ぶことが多く、すっかり懐かれている。いつも一緒に遊んでいると甘えてくるんだ。俺も、そんな甘えてくるアリアが可愛くて好きだ。それに、俺が魔法のレベルを合わせているのが、魔法の得意なアリアだ。大体の魔法の強さを参考に、俺の出力の基準を合わせている。

　それにアリアは、魔法攻撃、防御、支援、回復と珍しく何でも使えて、低級から中級レベルの魔法を使いこなせる。周りの大人から一目置かれているせいか、友達から距離を置かれているんだ。優秀すぎるとこうなっちゃうんだな。

「今日は、何をする？」

「ん〜何でも良いよー。ユウくんに任せる〜」

「アリアは魔法が得意だし、森に行って魔獣の討伐をしないか？」

　ユウヤが提案すると、アリアは少し考えてから答えた。

「……良いけど。森の奥までは行かないよ〜？」

　うわぁ。なんだろう……。この安心できる感じ、新鮮で落ち着くな。いつもは、それが俺が言うセリフだし。

「分かってるって。アリアとは初めて組むしな〜」

　アリアとは、村の中にある広場か空き地で遊ぶのがほとんどで、討伐というか森に入るのは今回が初めてだ。だから、お互いの実力はまだ知らない。

「うん」

「お互いの実力も分からないしな」

「うん。でも……ユウくんなら、安心だな〜♪」

　アリアがユウヤの言葉に微笑み、安心したように言った。

　アリアと歩いて森へ向かっていると、途中でシャルが他の男子と遊んでいるのが見えた。途端にイラッとした感情がわいてき。まるで俺がシャルにヤキモチを妬いているみたい……でイライラするし、気になってつい表情に出てしまっていた。

「ユウくん？ 大丈夫？ 怒ってる？ わたし、何かやっちゃったかなぁ？」

　アリアがユウヤの顔色を伺い、心配そうに尋ねた。

「あ、ちょっと嫌なもの見ちゃって……アリアのせいじゃないから。ごめんな！」

　なんだよ、シャル。冒険者になるとか言っておいて、自分は男子の友達と楽しく遊んでるのかよ……。それって、冒険者になることを諦めたってことか？ ってことは……俺は一人か……？ アリアをパーティに誘えば、来てくれるのかな？ とはいえ、アリアが13歳になるまで、あと1年は待たなきゃ正式に冒険者パーティは組めないからな。

　でも……魔術師だけのパーティってどうなんだろう？ あまり聞かないけど……大丈夫かな？前衛がいないのは、ちょっと不安だな……。

　森に着いたが、アリアも魔法の練習とレベル上げで何度も友達と入っているらしく、緊張した様子もなく落ち着いていた。

「大丈夫か？」

　ユウヤが尋ねると、アリアはにっこり笑った。

「うん。大丈夫だよ♪ユウくんと一緒にいるからかなぁ……」

　隣にいるアリアが、俺を見て微笑んで服の袖を掴んできた。

　頼られている感じがして嬉しくなり、俺も微笑み返した。

「魔術師だけのパーティだな」

　ユウヤがポツリと呟くと、アリアは少し不安そうな顔をした。

「うん。だね〜。わたし初めてかも……いつもは、剣とか槍を使う人が前衛で守ってくれて、安心だったんだけど……大丈夫かなぁ……？」

「ま、いざとなったら、転移で逃げれば大丈夫だろ！ 俺がアリアを守るし」

　アリアが「守る」という言葉に反応して、頬を赤くして抱きついてきた。

「ユウくん……。ありがとぉ〜っ。うん！ 頼りにしてるー♪」

　アリアに頼られて、少し照れるなぁ……。俺の転移スキルは村の人全員が知っているから隠す意味はないし。今回は暇つぶしのお遊びだし、適当に遊んで帰ろう。

「危険になったら、逃げようね」

「無理をして戦う意味はないしね！」

　アリアは、ユウヤの言葉に同意した。

　森に入り、魔獣が現れるとアリアが魔法を平然と放った。ボシュ！ ボシュ！ ボシュ！ と、やたらと早い速度でクールダウン無しで連続して魔法を放っていた。

　ん？ あれ？ アリア……？ 詠唱は？ 俺も詠唱なしだけどさ。確か、それはかなり上級の魔術士のスキルだよな……？ それに……クールダウン時間は！？

　普通は、魔法を放ったら次の魔法を放てるまでのクールダウンタイムが存在する。それに、魔法の種類によっては放てるクールダウンタイムの時間が違う。強大な魔法や上級魔法は、より時間がかかるんだ。

　今回、使用しているのは低級の魔力弾だが……多少はクールダウンタイムが存在するはずなんだけど。それ以前に、詠唱していないじゃないか？

「な〜アリア？……詠唱は？」

　ユウヤが尋ねると、アリアは驚いた表情をして、一瞬固まっていた。

「あ、忘れたっ！ ユウくん……内緒ね。他の人に言わないで……また引かれちゃう」

　苦笑いを浮かべて気まずそうに、「内緒ね」と可愛く言ってきた。

「ふぅ〜ん……」

　そんなアリアを見て、俺はニヤッと笑った。

「……ユウくんっ！ 変なこと考えてる？ なにぃ……その笑い〜？」

　アリアが俺のニヤッとした笑いに警戒しつつも、なにか期待をしている表情で俯きチラチラと俺を見ていた。

「アリアさ……一緒のパーティに入ってくれない？」

　ユウヤが誘うと、アリアは少し戸惑ったように尋ねた。

「……良いよぅ。でもユウくん、パーティは他に誰がいるの？」

　あれ？ すんなりと受け入れてくれた？ もっと困ったり、悩んだりするかと思ってたのに。

「……俺と、アリアだけだけど……良いかな？ 魔術師二人の珍しいパーティになっちゃうんだけどな」

「うんっ。入る！ ユウくんと一緒のパーティに入りたい！！ やったぁ〜♪」

　アリアは、満面の笑みで即答した。（え？ おかしなパーティだから、少しは嫌がるかと思ってたけど……？ だって魔術師だけのパーティだよ？ しかも二人だけだけど……良いのか？）

　遊びに行く友達を決めるのとは違う。パーティを決めるのは、命を預け、命を預かる相手を決めることなので、簡単に決められることではない。しかも少人数の2人だけという編成だ。普通は5人パーティが一般的で、少なくても3人は必要だ。

「え？ 良いの？ 俺と2人だけだぞ？」

　ユウヤの方が驚きの表情をして、アリアに聞き返した。

「うん。ユウくんと一緒なら安全だし……仲良しだし！」

「そっか……脅そうなんて考えてごめん」

　そんな無邪気というか、笑顔で言われると……弱みを掴んで脅かしてパーティに入ってもらおうと考えていた自分が、恥ずかしくなってくる。半分、ダメ元だったし……本気で脅そうなんて、全く考えてはいなかったけどね。

「え？ あ、良いよ〜それだけ、わたしが必要って思ってくれてたんでしょ？ 少し嬉しいかもっ♪ 普段は、そういうことをする人じゃないの知ってるしー！」

　ん……俺を良く思いすぎじゃないかな……。まあ、実際に脅したり、悪意のある騙したりしたこともないけどな。

「それに、村の子供でわたしと同じくらいの魔法を使えるの、ユウくんだけだし」

　なんだかアリアとなら仲良く、冒険できるかもしれないな……。優しいし、大人しいけど頼りになるし……無茶をしないし。

　俺も魔物の討伐に参加し、パシュッ！ パシュッ！ パシュッ！ と連続で魔法を放つと、アリアが「え！？」という顔で見つめてくる。

「ユウくん……？ ユウくん、詠唱は？ えへへ……♪ わぁ……おそろいだね〜♪」

　アリアがにこっと微笑み、俺も無詠唱だと知ると安心したのか、バシュッ！ バシュッ！ と魔法を無詠唱で放ち、魔物を討伐した。こうして、前衛が必要ない珍しいパーティが結成されたのだった。